Ende 1941 gelang Japan ein überraschender Luftschlag gegen die US-Flotte in Pearl Harbor. Der Angriff war von Admiral Yamamoto und seinen Streitkräften über Monate im Geheimen vorbereitet worden. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs sympathisierte Amerika zwar offen mit den Westmächten, doch Präsident Franklin D. Roosevelt hielt sein Land erst einmal aus den direkten Kampfhandlungen heraus. Nachdem allerdings am 7. Dezember 1941 japanische Kampfbomber ohne Vorwarnung die in Pearl Harbor stationierte US-Pazifikflotte angegriffen hatten, war diese Zurückhaltung nicht mehr länger möglich.